一項新的研究表明，中新世時代從茂密的森林到開闊平原的轉變可能導致古代原始人從基于元音的叫聲轉變為基于輔音的叫聲。

英國研究人員監測了記錄的猩猩叫聲的聲學特性，據信這些叫聲類似于早期人類的聲音，投射到非洲大草原上，以研究環境如何塑造我們祖先的說話能力。

華威大學語言心理學家夏洛特·甘農（Charlotte Gannon）及其同事描述非洲不斷變化的古氣候是口語進化的“生態黑匣子”，有聲的原始人進入了這個黑匣子，數百萬年后，口頭人類從中誕生。

他們的研究表明，我們的原始祖先可能已經利用原始輔音在不斷變化的環境中進行有效交流。

“人類祖先所經歷的生態環境和聲景可能對口語的出現和形成產生了比以前認識到的更深遠的影響，”寫該團隊在他們發表的論文中。

在過去的 1700 萬年里，由于大陸構造運動、全球變冷和干旱化，草原在歐亞大陸和非洲擴張。

考古發現古生態學推論使我們能夠拼湊出這些變化如何影響原始人的解剖結構和行為，但化石記錄中缺乏軟組織阻礙了聲音信號和口語進化的重建。

“通過利用猩猩的樹棲輔音和元音般的叫聲，并將它們移動到開闊的景觀環境中，”Gannon及其同事解釋，“我們可以盡可能接近和逼真地再現中新世中期和晚期（16-5.3 mya）的場景，當時原始人從樹木過渡到開闊的景觀。

研究人員使用了20只野生猩猩的叫聲的檔案錄音，這些錄音以類似音節的組合形式進行，并在南非大草原棲息地重播。

來自蘇門答臘的 487 電話 （蓬戈·阿貝利）和婆羅洲猩猩（侏儒古松）包括類似輔音的親吻吱吱聲和聽起來像元音的“咕嚕聲”。你可以聽這兩種聲音這里.

為了確定呼叫在不同距離上的可聽性，它們在 400 米的距離內相距 25 米（82 英尺）重新錄制。研究人員發現，類似元音的叫聲，如我們單詞中的a和e，不如類似輔音的叫聲（如b和d）有效。

在 125 米后，基于元音的呼叫比基于輔音的呼叫要低得多，而基于輔音的呼叫在 250 米后可聽性略有下降。

在400米處，大約80%的基于輔音的呼叫可以被聽到，而基于元音的呼叫不到20%。這表明，在開闊的土地上廣播時，基于輔音的呼叫效果要好得多。

“茂密的森林為兩種呼叫類別提供了相同的性能，”作者寫，“新出現的干燥和開闊的景觀為中長距離的類似輔音的呼叫提供了卓越的傳輸效率。

對現代口語某些特征的解釋可能在于，語音進化的早期階段更善于感知輔音而不是元音。

該團隊表示，搬到開闊的平原可能在原始人的聲音交流中至關重要，因為輔音在現代人類語言中占主導地位。

一個例子是輔音作為自然語音線索的作用。學習一門語言的人經常使用它們來直觀地劃分句子，并在不存在時創建處理暫停。

“在新的生態環境中，原始人現在在他們的聲樂曲目中有一個可用的元素 - 類似輔音的叫聲 - 如果需要的話，可以增強感知能力，”作者結束.

“古代原始人的生態學可能比迄今為止所理解的更大程度地塑造了人類的現代言語行為。

該研究已發表在科學報告.

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