對于一種無毛生物來說，這似乎很奇怪，但青蛙為我們提供了一些關于我們甜美頭發起源的關鍵線索——這是一種決定性的哺乳動物特征，其絕緣能力幫助我們遍布地球。

雖然兩棲動物本身沒有一根毛發，但一個物種確實有另一種解剖結構，共享頭發的角質成分：指甲。

因此，根特大學的分子生物學家Marjolein Carron及其同事仔細研究了熱帶爪蛙（非洲爪蟾（Xenopus tropicalis）），看看我們最遙遠的指甲持有者是否能揭示哺乳動物絨毛的神秘起源。

盡管以前的研究這項新研究表明，青蛙和哺乳動物的爪子是獨立進化的，他們發現青蛙共享一些參與產生類似角蛋白樣分子的基因。

“眾所周知，Hoxc13基因突變的患者在頭發和指甲的生長方面存在缺陷，”解釋維也納醫科大學皮膚科醫生利奧波德·埃克哈特（Leopold Eckhart）。“在我們的研究中，我們能夠通過關閉這個基因來阻止爪蛙爪子的形成。

這表明頭發的“種子”是在青蛙和哺乳動物的共同祖先時代播種的。這就是所謂的莖四足動物，大約3.75億年前在陸地上匆匆忙忙的四肢動物之一。

毛發的調節基因Hoxc13存在于所有有頜脊椎動物的最后一個共同祖先中，并且今天在許多脊椎動物中仍然存在。該基因如此保守，表明了它的關鍵功能。以前的研究在現代葉鰭魚（代表我們陸地前祖先的“活化石”）中鑒定出這種基因，發現它被用來告訴它們的身體在哪里形成成對的鰭。在進化時間線的后期，這些鰭變成了四足動物的腿。

研究人員懷疑，硬化的皮膚是為了阻止辛勤工作的陸地腿的尖端磨損。這種保護配件隨后成為挖掘、狩獵、移動和自衛的重要工具。

“原始'毛發角蛋白'作為'腳趾角蛋白'的原始功能在樹蛙的腳趾墊、蠑螈的腳趾尖和爪蛙的爪子中得以保存，”該團隊寫在他們的論文中。

后來，這些角蛋白樣分子的表達擴散到身體的其他部位。

“在哺乳動物的進化過程中，爪子形成的程序被修改為毛發的發育，”說埃克哈特。

我們還不知道這種從腳趾到毛囊的轉變是如何發生的，或者Hoxc13是否也參與了羽毛角蛋白的控制。

“皮膚附屬物，如爪子、指甲和頭發，在一生中都會再生，以補償因直接接觸環境而造成的磨損和損傷。因此，發育調節因子的共同選擇有助于成人生物體中組織再生的進化，“該團隊總結.

這項研究發表在自然通訊.

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